Conceito

Antes de mais é necessário distinguir esses dois conceitos que muitas vezes parecem ser semelhantes e confusos: codec (programa ou algoritmo para codificar e descodificar áudio e vídeo em um fluxo digital; uma sequência de dados em formato binário - Pulse-Modulation abreviação de coderdecoder) e formato de container (formato de arquivo usado para agrupar e armazenar os fluxos de bits digitais brutos codificados pelos codecs). (Costello et al, 2012)

Alguns codecs foram desenvolvidos para aplicações de áudio e vídeo digital ao longo dos anos: como AC3 e WMA que só funcionam em programas próprios; e, outros, como o PCM (Pulse-Code Modification) de código aberto que funcionam na maioria dos programas de edição. Ainda, há codecs compactadores do processo de recodificação de dados usando menos bits, ou seja, é reduzido o tamanho do arquivo de um ativo digital sem afetar a resolução (p.e. formato de áudio MP3). Esse formato é um codec de compressão usado para reduzir o tamanho do arquivo de uma gravação digital por um fator de 10:1, permitindo que seja possível armazenar milhares de músicas nos computadores pessoais (Costello et al, 2012).

Por outro lado, um formato de container é bastante utilizado na produção multimédia devido à necessidade de manter fluxos separados de dados relacionados à medida que são processados e entregue a um usuário final. Por exemplo: um sinal de áudio estéreo digital tem dois fluxos (um para o canal esquerdo e outro para o direito); e o arquivo de som surround tem seis fluxos. Segundo Costello et al (2012, p. 325), "o codec PCM pode ser usado para criar um par estéreo de fluxos de áudio codificados, mas é necessário um formato de container para manter os fluxos juntos como uma unidade. Assim, quanto um codec executa uma única função codificação/decodificação outro formato de container executa vários codecs".

Desta forma, são apresentados  os formatos com (perda e sem perda) e sem compressão mais utilizados em áudio e os formatos mais comuns de vídeo:

Formatos de Áudio

Formatos com compressão e perda de qualidade

MP3

Apesar da perda de qualidade é bastante leve e fácil de transferir (amplamente compatível/reconhecido)

WMA

Tecnicamente superior ao MP3, mas com limitações ao nível da reprodução (compatibilidade).

Formatos com compressão sem perda de qualidade

ALAC

Criação da APPLE, código aberto e qualidade alta, mas mais pesado que outros formatos concorrentes.

WMA

Existem outra versão, mas sem perda de qualidade. Porém, apenas funciona nas aplicações da Microsoft.

Formatos sem compressão

PCM

O PCM é um método usado para representar digitalmente sinais analógicos de áudio. É o formato padrão usado em CDs, DVDs e na indústria cinematográfica. Esse formato é, talvez, o que mais se aproxima do som analógico.

WAV

Funciona como um container de formatos, mas geralmente contém áudio descomprimido de alta qualidade e pode ser reproduzido pela maioria dos programas.

Formatos de Vídeo

AVI

Formato criado pela Microsoft é reconhecido pela maioria das versões do Windows, aparelhos de DVDs e televisões compatíveis com o Codec Divx. Por ser um formato compacto e de boa qualidade é considerado o MP3 dos vídeos.

WMV

Formato mais rápido na questão de reprodução de vídeos e mantém a qualidade original do arquivo em um tamanho menor. Mas, não é compatível com outros sistemas operativos, como o IOS da Apple e o Linux.

MPEG

É um arquivo com compressão que não perde a qualidade original. Porém, na maioria das vezes, os programas padrões de reprodução de vídeo não suportam tal formato, sendo necessário a instalação de um Codec.

MP4

O formato MP4 é um variável do MPEG. Atualmente, é um dos formatos mais importantes para dispositivos móveis, como o Iphone, Ipad, Ipod e smartphones em geral. Mas, não é compatível em algumas versões do Windows Media Player.

Referências Bibliográficas

Costello. V. (2012). Multimedia Foundations: core concepts for digital design.. Focal Press.